En español, cuando hablamos de acontecimientos del pasado podemos utilizar tres formas verbales:

En este material nos vamos a centrar en el uso y contraste de los pretéritos imperfecto e indefinido.

1. PRESENTE y PRETÉRITO IMPERFECTO

Si con el presente representamos hechos no terminados en el momento actual, con el imperfecto trasladamos esa perspectiva a un momento del pasado: con el imperfecto describimos hechos no terminados en un momento del pasado.

Cuando utilizamos el presente estamos dentro de una escena actual y describimos lo que pasa en este momento. Al utilizar el imperfecto trasladamos este punto de vista al pasado: nos colocamos dentro de una escena pasada y describimos lo que pasaba en aquel momento.

Por esta razón, los usos del imperfecto son los mismos que los usos del presente, pero trasladados a un momento del pasado:

2. PRETÉRITO IMPERFECTO y PRETÉRITO INDEFINIDO

La diferencia entre estos dos pretéritos es solamente una cuestión de perspectiva: podemos “mirar” los hechos del pasado de dos maneras diferentes y, por tanto, expresarlos de dos maneras diferentes: con el imperfecto o con el indefinido.

Imperfecto para describir el pasado:

Con el imperfecto nos colocamos dentro de un hecho pasado y describimos un proceso no terminado ‘ALLÍ’.

El imperfecto presenta un hecho como no terminado todavía en un momento específico del pasado. Describe una situación momentánea:

Cuando bajaba las escaleras [bajando] se encontró un sapo. 

Indefinido para narrar el pasado:

Con el indefinido nos colocamos después de un hecho pasado y contamos un acto o un proceso terminado ‘ALLÍ’.

El imperfecto presenta un hecho como no terminado todavía en un momento específico del pasado. Describe una situación momentánea:

Cuando bajó las escaleras [completamente] se encontró un sapo. 

Según lo que hemos visto, podemos decir que con el imperfecto expresamos parte de un proceso (‘DURANTE’) y con el indefinido presentamos el proceso completo (‘DESPUÉS’).

Por esta razón, los marcadores temporales que expresan periodos de tiempo cerrados suelen ser incompatibles con la expresión de tiempo no terminado del imperfecto. Cuando con estos marcadores nos referimos a la duración total de un proceso, el indefinido es la única opción:

– El niño durmió toda la noche muy tranquilo.
– Blanca vivió dos años y medio en Alemania.
 – Miriam esperó en la fila para comprar el billete durante horas. 

En consecuencia, usar un imperfecto o un indefinido implica un cambio de significado.